La figure, en apparence abstraite, qui domine cette zone du graffiti, tient son origine dans la formation d’un Brésil moderne, dans lequel la science faisait, peut-être comme cela n’a plus jamais été le cas, partie d’un projet de nation. Les deux petites rayures que l’on peut voir dans l’image représentent l’une des découvertes les plus importantes de la physique du siècle dernier qui a eu pour conséquence la fondation d’institutions de recherche et de financement de la recherche au Brésil.
La petite rayure horizontale est la trajectoire laissée sur une plaque photographique spéciale, par le méson pi, responsable du maintien des protons et des neutrons « collés » au noyau atomique. Cette particule a été pensée théoriquement en 1935, par le physicien japonais Hideki Yukawa (1907 – 1981). Au cours des 10 années qui ont suivi, la recherche de ce mystérieux fragment de matière a réuni les plus brillants esprits de la physique de l’époque. La petite rayure verticale est la particule dans laquelle le méson pi « se transforme » (décroît) en muon qui est le « cousin » le plus lourd de l’électron.
Malgré l’effort de nombreux groupes dans le monde, le méson pi – aujourd’hui appelé pion – n’a été découvert qu’en 1947 par le Laboratoire H. H. Wills, de l’Université de Bristol (Royaume-Uni), avec la participation décisive du physicien brésilien César Lattes (1924-2005). L’article comportant ce résultat a été publié dans la prestigieuse revue « Nature » le 24 mai 1947.
L’année suivante, Lattes, en co-autorat avec le physicien américain Eugene Gardner (1913-1950), a détecté un méson pi dans le synchrocyclotron de 184 pouces à l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis). Ce fut une découverte importante non seulement d’un point de vue scientifique mais aussi politique du fait d’avoir, selon les historiens de la science, initié une nouvelle façon de faire de la physique : les accélérateurs de particules.
Au Brésil, une campagne, réunissant scientifiques, militaires, artistes, journalistes, chefs d’entreprises, banquiers etc., a fait la promotion publique des travaux de Lattes qui, est alors devenu « le héros brésilien » de l’Ère Nucléaire – une transformation géopolitique importante au niveau mondial et dans laquelle le Brésil est entré à ce moment-là. Cette campagne est à l’origine de la fondation du Centre Brésilien pour la Recherche en Physique (CBPF) à Rio de Janeiro le 15 janvier 1949 ainsi que du Conseil National de Développement Scientifique et Technologique (CNPq) et de la Coordination pour le Perfectionnement du Personnel de l’Enseignement Supérieur (CAPES), éléments fondamentaux de toute l’infrastructure de l’administration et du financement de la recherche scientifique au Brésil.
Les travaux de Lattes ont été importants, cela ne fait aucun doute. Cependant, modeste, lorsqu’on lui a demandé si c’était à refaire, il a répondu: "J’ai fait de mon mieux. J’ai été porté par l’Histoire". Lattes a reçu sept nominations pour le prix Nobel de Physique.
"J’ai fait de mon mieux. J’ai été porté par l’Histoire.”
